陈映真本名陈永善，另一笔名许南村，出生于台湾新北市莺歌，1937年生于台湾竹南，淡江文理学院英文系毕业。曾担任中学英文教师和跨国公司职员。笔名“陈映真”原是其早逝的孪生兄长的名字。

　　陈映真1959年发表第一篇小说《面摊》，其后发表了《我的弟弟康雄》、《故乡》等小说，在文坛脱颖而出并独树一帜。1968年因“组织聚读马列共党主义、鲁迅等左翼书册及为共产党宣传”等罪名被捕并移送绿岛，1975年获特赦。入狱期间“对自己走过的道路进行了认真的反省，对社会现实有了更深刻的认识，开始由一个市镇小知识分子走向一个忧国忧民的、爱国的知识分子”。

　　1977年参与乡土文学论战。1983年赴美参加爱荷华大学“国际写作计划”。曾获“吴浊流文学奖”及中国时报“小说推荐奖”。1985年创办《人间》杂志，以其社会责任感和倡导社会公平正义的左翼立场影响了一代年轻人。

　　陈映真始终坚持中国统一，1988年参与成立中国统一联盟，担任创盟主席，为促进两岸和平统一而不懈地工作。

　　1988年人间出版社出版《陈映真作品集》十五卷。2001年洪范书店出版《陈映真小说集》六卷。陈映真的重要文集还有《陈映真散文集》，评论集《知识人的偏见》、《孤儿的历史、历史的孤儿》等。

　　2006年9月26日，陈映真第一次中风入住北京朝阳医院，病情曾改善转至普通病房，至10月16日再度中风陷入重度昏迷，被安排于该医院“重症监护室”（ICU），过去十年一直在北京接受治疗。